Cuando llegaron los europeos encontraron un pueblo disperso. La diversidad de
lenguas, costumbres, religiones y la posición geográfica
se convirtieron en desventaja para que los nativos
enfrentaran a los invasores.
En la conquista el Rey de España dio a cada conquistador el derecho de fundar
poblaciones y gobernar su territorio bajo la misión
de convertir al cristianismo a los indígenas y dar
un tributo a la corona. La instauración de este gobierno
en 1550 constituyó el comienzo de una nueva época
conocida como la colonia. Las formas de gobierno
de la época fueron: la Real Audiencia, el de los
presidentes y el de los virreyes.
Las primeras expediciones
en el territorio se llevaron a cabo en el litoral
Atlántico en 1499, aunque el proceso de colonización
se inició en 1509 cuando se fundaron las primeras
poblaciones en el golfo de Urabá. Santa Marta, fundada
en 1525, es la ciudad más antigua de las existentes
hoy en Colombia.
Las expediciones continuaron
por el interior del territorio con Gonzalo Jiménez
de Quezada quien fundó a Santafé de Bogotá el 6 de
agosto de 1538. Para consolidar la ciudad se señalaron
la plaza mayor, las calles y las carreteras, el lugar
donde edificar una iglesia, el Cabildo y otros edificios
públicos.
Alrededor de la plaza
se construyeron doce chozas pajizas para el alojamiento
de las tropas y una iglesia en donde realizó la primera
misa el dominico fray Domingo de las Casas, protector
de los indígenas.
En la época de la
colonización los nativos intercambiaron el oro, que
habían acumulado durante muchas generaciones, por
espejos, telas y otros objetos que sólo representaban
una mínima parte ante los tesoros precolombinos.
Además, los indígenas
tuvieron que trabajar para los conquistadores a través
de instituciones como la mita, modalidad de trabajo
no gratuito pero si obligatorio; la encomienda, entrega
de un grupo de familias indígenas al cuidado de un
conquistador y de por vida a cambio de suministros
a los nativos encomendados; los resguardos, concentración
de familias indígenas en un lugar escogido previamente,
del que no debían alejarse, y la esclavitud.
En este período la
iglesia contribuyó a unificar ideológicamente los
territorios conquistados y facilitó la administración.
Durante la segunda
mitad del siglo XVIII comenzó en América el descontento
contra el orden socioeconómico y político impuesto
por los colonizadores. Las ideas de la ilustración,
las reacciones contra el absolutismo ilustrado y
la situación internacional: Revolución Francesa e
independencia de los Estados Unidos, contribuyeron
a crear el ambiente preindependentista en la Nueva
Granada que comenzó con la Revolución de los Comuneros
en el Socorro, Santander.
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