Nació en El Cocuy, el 24 de octubre de 1820 - Murió en Bogotá, el 6 de febrero de 1872

Estadista y militar boyacense, Presidente de la República durante el período 1868-1870. Uno de los radicales que más defendió con valor y espíritu guerrero y civilista el partido liberal colombiano y los gobiernos del Olimpo Radical, fue el general y doctor en Derecho José Santos Gutiérrez Prieto.

Sus padres fueron don Ignacio Gutiérrez y doña María Prieto, y su ciudad natal, ubicada al pie de la Sierra Nevada del Cocuy en Boyacá, es uno de los pueblos más lindos del norte, en lo que hoy se llama, precisamente, Provincia de Gutiérrez. Realizó sus estudios primarios en El Cocuy, al lado de sus padres, y los secundarios en el Colegio de Boyacá de Tunja. Una vez terminados éstos, pasó a la Facultad de Jurisprudencia de la Universidad Central en Bogotá. De sus insignes maestros, Vicente Azuero, José Ignacio de Márquez, Estanislao Vergara y otros, recibió influencias del utilitarismo inglés, y en especial, las tesis de Jeremías Bentham, John Stuart Mill, William E. Gladstone y otros. Cuando apenas tenía 20 años, al estudiante Santos Gutiérrez le correspondió actuar en la guerra civil de los años 1840-1841, llamada también de los Supremos.

Detenido con un grupo de compañeros e involucrado en el ejército del gobierno, fue alistado en el regimiento de reclutas para la guerra civil, e intervino en la campaña del norte contra las guerrillas de la oposición; era el soldado gobiernista con cotizas y petate que iniciaba su vida militar. Sin embargo, cuando el ejército gobiernista pasó por Guachetá, Gutiérrez, convencido de las ideas liberales que recibió en la Universidad Central, se pasó a la guerrilla liberal. Con ella aprendió las tácticas guerrilleras y todas las peripecias militares con sus derrotas y triunfos en defensa de sus ideales. Se destacó como magnífico guerrillero, a pesar de las múltiples penalidades, entre ellas, la enfermedad de la viruela que le dejó huellas en el rostro, por lo cual sus compañeros lo llamaron "el Tuso Gutiérrez".

Después de sus experiencias militares en los años cuarenta, Santos Gutiérrez culminó sus estudios en la Universidad Central y recibió el grado en Jurisprudencia, el 28 de noviembre de 1845. Dos años después, el 9 de abril de 1847, la Corte Suprema de Justicia le confirió el título de Abogado.

Por sus experiencias militares y por sus estudios jurídicos, las gentes lo llamaban en su época "el Garibaldi colombiano". Ejerció su carrera de abogado, juez y magistrado en la ciudad de Tunja. Entró a la carrera política en condición de diputado a las Asambleas de Boyacá, Santander y Cundinamarca. En 1853 entró a la Cámara de Representantes, y años después, en 1856, fue senador de la República por Boyacá, y en 1857, constituyente del Estado de Boyacá. En política fue liberal radical y defensor del federalismo.

Santos Gutiérrez luchó contra la dictadura de José María Melo en 1854. Se incorporó al ejército constitucionalista y luchó con denuedo en las batallas de Tierra Azul o Cordonal y Pamplona, y luego actuó en la toma de Bogotá, triunfando sobre las tropas de Melo. Por su arrojo en estos hechos militares, fue ascendido a coronel de la República y considerado como el militar más importante del ejército liberal en este período convulsionado.

Le correspondió dominar las guerrillas conservadoras de Santander y triunfó en el combate de Concepción. Su experiencia guerrillera en la década de los cuarenta fue decisiva para los enfrentamientos en las guerras y guerrillas de la década de los cincuenta. Se destacó en la guerra civil de 1860-1861 contra el gobierno conservador de Mariano Ospina Rodríguez.El objetivo de esta guerra fue el triunfo y la vigencia del liberalismo radical en el gobierno colombiano y el establecimiento de la federación en Colombia. El general Santos Gutiérrez triunfó en Hormezaque, el 14 de febrero de 1861; días después triunfó en la batalla de Semana Santa en Tunja, en abril de 1861. Por su bravura y temeridad fue ascendido a general de la República y nombrado presidente provisorio del Estado de Boyacá.

En la guerra civil luchó desde las fronteras con Venezuela hasta las montañas del Quindío. En esta región permaneció un tiempo, hasta la batalla de Santa Bárbara de Cartago en 1862, que decidió la guerra civil con el triunfo liberal. Asistió a la Convención de Rionegro, donde se aprobó la Constitución de 1863, que organizó en forma definitiva un Estado federal con el nombre de Estados Unidos de Colombia, vigente hasta 1886.

La Convención de Rionegro hizo un alto elogio de los merecimientos políticos y militares del general José Santos Gutiérrez y le otorgó una guirnalda de oro, ornada en piedras preciosas. También lo eligió como miembro del Ejecutivo Plural que gobernó entre febrero y mayo de 1863, en calidad de secretario del Interior. La Convención eligió al general Tomás Cipriano de Mosquera como presidente de la República y al general Gutiérrez como primer designado, lo cual señala su grandeza y prestigio.

Gutiérrez fue nombrado, así mismo, general en jefe del ejército de los Estados Unidos de Colombia. A finales de 1863, fue elegido presidente del Estado de Boyacá, y en el año siguiente, presidente del Estado de Cundinamarca. Restauró los colegios de San Bartolomé y del Rosario y fundó el Lazareto de Agua de Dios. En el año 1865 volvió al Senado de la República y después viajó a Europa en misión diplomática.El general Santos Gutiérrez fue elegido presidente de la República para el período 1868 a 1870, sucediendo en el gobierno a su paisano Santos Acosta. Durante su mandato, se dio importancia a las obras públicas en el país, se contrató la construcción del Canal de Panamá, se estimuló la navegación por el río Magdalena, se ensanchó la telefonía y se establecieron los cables telegráficos submarinos.

Dio importancia a la educación pública, buscó el entendimiento nacional con el partido conservador para alcanzar la paz para Colombia y propuso una "regeneración" como medio para obtener la estabilidad nacional: «El país ha llegado a tal punto de decadencia, fruto de la intranquilidad más o menos absoluta de los últimos años, que es preciso empezar la grande obra de su regeneración por la rudimentaria base de restablecer su seguridad [...] una regeneración que reclaman nuestro honor nacional y nuestra aflictiva situación», dijo al Congreso, el 1 de febrero de 1869.

Al retirarse de la Presidencia de la República, cuando cumplió su mandato en 1870, el Congreso Nacional lo nombró de nuevo primer designado. Sus últimos días los pasó en su hacienda La Primavera, cerca a Guaduas (Cundinamarca).