Nacido en Bogotá, el 3 de agosto de 1950.

Hijo de Andrés Samper Gnecco y Helena Pizano de Samper, Ernesto Samper realizó sus estudios de primaria y secundaria en el Gimnasio Moderno de Bogotá, donde se graduó de bachiller en 1967.

Luego estudió Derecho y Economía en la Pontificia Universidad Javeriana. A los 20 años de edad se desempeñó como jefe de investigaciones económicas del Banco de Colombia.En 1973 obtuvo el título de doctor en Ciencias Jurídicas y Económicas en la Universidad Javeriana, y realizó en México una especialización en mercado de capitales, en la Compañía Nacional Financiera.

Entre 1974 y 1989 fue profesor de Desarrollo Económico de la Universidad Javeriana. De 1974 a 1981 fue presidente de la Asociación Nacional de Instituciones Financieras (ANIF), donde promovió discusiones sobre la pobreza, la distribución del ingreso, la justicia y la marginalidad política. En 1981 fue coordinador nacional de la campaña presidencial de Alfonso López Michelsen. En 1982, durante el gobierno de Belisario Betancur, fue embajador extraordinario a la Asamblea de las Naciones Unidas. Fundador y director del Instituto de Estudios Liberales de Colombia en 1982, asumió en calidad de tal la Secretaría General del Partido Liberal hasta 1984.

Ese mismo año fue elegido diputado a la Asamblea de Cundinamarca y luego concejal de Bogotá; en 1986 fue elegido senador de la República. En 1987 fue presidente de la Dirección Nacional del Partido Liberal, y entre 1990 y 1991, durante el gobierno de César Gaviria, se desempeñó como ministro de Desarrollo Económico. Fue embajador de Colombia en España desde 1992 hasta mayo de 1993, cuando presentó su nombre como precandidato a la Presidencia de la República.

Triunfador en la consulta del partido liberal para elegir candidato a la Presidencia para el período 1994-1998, fue el candidato único de este partido en las elecciones del 29 de mayo de 1994. En la segunda vuelta de la elección presidencial, celebrada el 19 de junio siguiente, Ernesto Samper Pizano ganó con 3 733 336 votos, sobre el candidato de la Nueva Fuerza Democrática, Andrés Pastrana Arango, quien obtuvo 3 576 781. E17 de agosto de 1994 inauguró su gobierno del "Salto social". Samper está casado en segundas nupcias con Jacquin Strouss Lucena, y es padre de tres hijos: Andrés, Felipe y Miguel.