Nació en Nóvita (Chocó), el 11 de julio de 1832 y murió en Bogotá, el 19 de octubre de 1894.

Estadista, militar y periodista. Carlos Holguín Mallarino estuvo encargado de la Presidencia de la República entre 1888 y 1892.Hijo de Vicente Holguín Sánchez y María Josefa Mallarino Ibargüen, este matrimonio tuvo catorce hijos, dos de los cuales ocuparon la Presidencia de la República de Colombia: Carlos y Jorge.

Sobrino del ex presidente Manuel María Mallarino, contrajo matrimonio con Margarita Caro Tobar, hija de José Eusebio Caro y hermana de Miguel Antonio Caro.

Carlos Holguín Mallarino inició sus estudios en Cali, y los continuó en Bogotá en 1847, en el Colegio de la Compañía de Jesús. Allí empezó una vida de austeridad y de intenso trabajo, con una excelente formación humanística. En este colegio se formó hasta cuando los jesuitas fueron expulsados del país, el 18 de mayo de 1850.

Entre sus compañeros destacamos a José Telésforo Paul, arzobispo de Bogotá en la época de Rafael Núñez y Holguín; Diego Fallon, José María Vergara y Vergara, Aníbal Galindo, José María Cordovez Moure, Próspero Pereira Gamba y Sergio Camargo. Holguín culminó sus estudios profesionales en la Universidad Colegio de San Bartolomé, en la carrera de Derecho y Ciencias Políticas. Sus maestros de jurisprudencia fueron José Ignacio de Márquez, Francisco Javier Zaldúa y Cerbeleón Pinzón, en las cátedras de Derecho romano, Derecho civil, y Derecho público, respectivamente; para el examen de grado fueron escogidos los doctores Florentino González y Francisco Eustaquio Alvarez. Holguín recibió el título de doctor en Derecho y Ciencias Políticas, refrendado en Popayán en el Tribunal Superior, que le confirió el título de abogado. Inició su carrera jurídica como fiscal del Tribunal del Cauca.

Participó en la revolución contra el dictador José María Melo; sirvió en la Compañía del Sur, en favor de la causa constitucional. En la Campaña del Sur sirvió como secretario del coronel Manuel Tejada. Intervino en los Congresos de 1856 y 1858. El Congreso de 1859 lo eligió magistrado de la Suprema Corte Federal de Justicia. En la guerra civil de 1860-1861, Carlos Holguín Mallarino participó en el ejército conservador en defensa del gobierno de la Confederación Granadina de Mariano Ospina Rodríguez. En 1860 participó en la campaña del Magdalena y de la Sabana; combatió hasta el 18 de julio de 1861, cuando sucumbió el gobierno de Ospina Rodríguez.

Carlos Holguín tuvo fama por su oratoria y su labor periodística. Ocupó su curul en el Congreso desde 1868 hasta 1877, como representante y senador por los Estados de Cundinamarca, Tolima y Antioquia. Sus contemporáneos recuerdan que Holguín se batía casi solo contra toda una Cámara de ideas contrarias a las suyas; al respecto, Marco Fidel Suárez comentó: «Su oratoria no fue la de lugares comunes o de la declamación hueca ni ampulosa, ni brilló por las imágenes con que se exornan los discursos académicos o las arengas populares. Era la oratoria parlamentaria acerada y fulgurante, en que campeaban las armas de la convicción y jamás las de la persuasión o el sentimentalismo. Sus discursos se distinguieron por la inagotable facundia, la dialéctica clara y espontánea, la sátira más incisiva, la réplica más pronta y oportuna, y las alusiones históricas mejor traídas».

Carlos Holguín se dedicó también al periodismo. En Cali fundó el periódico El Caucano, en 1857; en Bogotá redactó La Prensa, que circuló entre los años 1866 a 1868. Fue asiduo colaborador de los periódicos conservadores que se editaron en la capital, entre ellos, El Conservador, El Filotémico, El Porvenir y El Tradicionista. Escribió varias obras, entre las cuales destacamos: Cartas políticas, Estudios históricos sobre la Independencia, Revista de Europa, Desbarreaux, su época y su soneto y numerosos escritos en periódicos y revistas. Fue un fecundo escritor, polemista, crítico, con una prosa irónica y sarcástica. El presidente Rafael Núñez dio un gran impulso a la carrera política de Holguín. En su primera administración, Núñez lo nombró ministro plenipotenciario de Colombia ante el gobierno de Inglaterra; en 1881 fue nombrado en la misma dignidad ante el gobierno de España, el primer plenipotenciario de Colombia en la Madre Patria. En 1883 regresó a la Gran Bretaña como ministro plenipotenciario. El prestigio de Carlos Holguín en la Gran Bretaña y España fue muy importante, pues dio una gran imagen de Colombia en Europa. Cuando regresó a Colombia, fue nombrado por el presidente Rafael Núñez, ministro de Relaciones Exteriores, en diciembre de 1887 hasta febrero de 1888, cuando fue nombrado ministro de Gobierno.

El Congreso Nacional lo eligió designado a la Presidencia por unanimidad de votos. En tal carácter, desempeñó la Presidencia de la República entre los años 1888 y 1892, en ausencia del presidente Núñez. En su gobierno, Holguín se preocupó por las obras públicas: la navegación a vapor por el Bajo Cauca y el río Nechí, la construcción de una parte de la carretera entre Cundinamarca y Boyacá, la limpieza del Canal del Dique, los trabajos de canalización del río Magdalena, la construcción del hospital militar en la capital, y de un asilo de mujeres puesto bajo el cuidado de las hermanas del Buen Pastor.

Durante su gobierno, logró mantener una paz inalterada. Hubo un aumento creciente de exportaciones y, tanto el desarrollo de las industrias, como la agilización de las relaciones comerciales con el exterior, aumentaron considerablemente. En el año 1891, en el gobierno del presidente Carlos Holguín, la reina María Cristina de España dictó el laudo arbitral sobre la demarcación de las fronteras terrestres entre Colombia y Venezuela. Por este motivo, el presidente Carlos Holguín obsequió a España una bella colección de objetos de oro nacionales, conocida como el "Tesoro Quimbaya".