Nació en Cali, el 1 de agosto 1825 y murió en la Hacienda San Pedro, Buga,el 30 de junio de 1895.

Estadista, político y militar vallecaucano. Eliseo Payán Hurtado hizo sus primeros estudios en el Colegio de Santa Librada de Cali; posteriormente realizó estudios de jurisprudencia y recibió el título de abogado.

Ejerció su profesión en Buga, donde también desempeñó cargos administrativos, judiciales y actividades comerciales. A mediados del siglo XIX se generalizó en la Nueva Granada la creación de sociedades democráticas, con la participación de los obreros y de jóvenes intelectuales interesados en los problemas socio-económicos.

Eliseo Payán fundó la Sociedad Democrática Bugueña y en 1850 redactó el periódico caleño El Sentimiento Democrático, junto con Ramón Mercado y Manuel Antonio Scarpetta. Sus actividades políticas las inició en la Cámara Provincial del Cauca, donde se destacó por la oratoria; en la misma forma, asistió al Congreso Nacional como representante del Cauca, en los años 1854 y 1855. En el año 1854 participó en la lucha contra la dictadura del general José María Melo; ya tenía experiencias militares, pues en 1840 había participado en la guerra de los Supremos, como miembro de las tropas del general José María Obando, contra el gobierno del presidente José Ignacio de Márquez.

El general Payán participó en la guerra civil de 1860 en las fuerzas revolucioriarias del general Tomás Cipriano de Mosquera, contra el gobierno conservador del presidente Mariano Ospina Rodríguez, donde tuvo un importante papel. Mosquera lo nombró gobernador de la Provincia de Buga y, en agosto de 1861, entró a desempeñar la Gobernación del Estado del Cauca, en reemplazo de Mosquera. Trasladó transitoriamente la capital del Cauca a Quibdó; en noviembre de 1862 fue ratificado como gobernador del Cauca, cargo que ejerció durante cinco años consecutivos. El general Payán intervino en la guerra civil de 1876 en defensa del gobierno del presidente Aquileo Parra, quien lo nombró jefe de operaciones militares sobre el Cauca, pero no actuó sino después del triunfo liberal de Los Chancos, por haber sido hecho prisionero por las fuerzas conservadoras. El general Julián Trujillo, jefe del ejército caucano, lo designó jefe de una división militar; se enfrentó a las fuerzas conservadoras de Antioquia y obtuvo un triunfo en el combate de Batero. En el año 1879 organizó un ejército para derrocar al gobernador del Cauca, apellidado Garcés, y triunfante, le entregó el mando civil a Ezequiel Hurtado, quien fue elegido presidente del Estado del Cauca. En la década del ochenta, el general Eliseo Payán hizo parte del movimiento de la Regeneración y apoyó con decisión al presidente Rafael Núñez. En el primer gobierno del estadista cartagenero, Payán desempeñó la Secretaría de Guerra.

En el año 1881 fue candidatizado para la Presidencia de los Estados Unidos de Colombia; sin embargo, renunció en favor de Francisco Javier Zaldúa. En el segundo gobierno del presidente Núñez, en 1884-1886, fue bastión de la Regeneración; defendió al gobierno en la revolución radical de 1885, y venció a las tropas radicales en la batalla de Santa Bárbara de Cartago. El presidente Rafael Núñez lo consideró su principal aliado militar contra los radicales; así mamo, un gran defensor del movimiento de la Regeneración. El Consejo de Delegatarios que se convocó para redactar y aprobar la nueva Constitución Política de 1886, lo designó vicepresidente de la República en el año 1886.

Se separó de la Gobernación del Departamento del Cauca para encargarse de la Presidencia de la República de Colombia, que ejerció desde enero hasta junio de 1887, y nuevamente desde diciembre hasta el 8 de febrero de 1888, cuando reasumió el mando el presidente Núñez. Debido a los contactos que tuvo Eliseo Payán con los radicales, el presidente Núñez influyó para que se retirara del poder. El Consejo suprimió la Vicepresidencia, considerándola perjudicial para las orientaciones políticas que siguieron en la Regeneración. En esos años, se llamó "payanización" a las orientaciones del vicepresidente contrarias a la política del presidente titular. El general Eliseo Payán fue desterrado de la capital; vivió en Medellín y, por último, se radicó en su hacienda de San Pedro en Buga. Había contraído matrimonio con doña Carmen Ospina Lenis, con quien tuvo cinco hijos.